Visite de l'hôtel du département et de ses jardins par la section des Palmes académiques de Maine-et-Loire.

Par une belle journée de printemps, la section des Palmes académiques a visité l’hôtel du département de Maine-et-Maine et ses jardins. Florence Dabin, Présidente du département de Maine-et-Loire, nous a personnellement accueillis. La matinée a commencé par la visite des différentes salles de l’hôtel du département, de la galerie et de la crypte, suivie d’une présentation du fonctionnement du conseil départemental, pour terminer par la visite du parc et des jardins.

Anne Bossard Labbé, médiatrice culturelle, conduit la visite et présente l’architecture et l’histoire des lieux. Le site trouve son origine au VIᵉ siècle avec la fondation de l’abbaye Saint-Aubin. À partir du Xe siècle, les bénédictins prennent possession des lieux et développent une abbaye qui deviendra florissante, réputée pour son rayonnement intellectuel et artistique.

Au fil des siècles, les bâtiments sont reconstruits et agrandis. En 1790, les révolutionnaires préemptent l’ancienne abbaye pour y accueillir la nouvelle administration départementale. Au XIXᵉ siècle, d’importants travaux transforment l’hôtel pour l’adapter à ses nouvelles fonctions. Les cours, façades et espaces de représentation sont réaménagés. Un mail, place Michel Debré, donne accès de nos jours à la Préfecture et au Département.

La galerie romane du cloître

Derrière certaines façades classiques se cache une remarquable galerie romane dont les sculptures figurent parmi les plus raffinées de l’Anjou médiéval. Les chapiteaux et décors sculptés témoignent du rayonnement artistique de l’abbaye à son apogée.

La crypte.

Nous avons eu le privilège de visiter un des espaces les plus méconnus, la crypte, située sous l’ancienne salle capitulaire de l’abbaye Saint-Aubin. Anne Bossard Labbé nous explique que les fouilles et études archéologiques révèlent des vestiges remontant au VIᵉ siècle. Elle conserve ainsi des traces des différentes phases de construction qui se sont succédé pendant plus de quinze siècles.

Des voûtes basses en pierre de tuffeau, vestiges enfouis et éclairages discrets contribuent à créer une ambiance toute particulière. La crypte constitue aujourd’hui l’un des lieux les plus rares et les plus secrets de l’ancien monastère, nous dit-on.

Les jardins.

Comme se plait à le rappeler Florence Dabin, les jardins de l’Hôtel du département et de la préfecture tirent leur origine des espaces potagers de l’Abbaye Saint-Aubin. Ainsi, ceux-ci permettaient de nourrir les cent moines avec des fruits des légumes. Les jardins constituent un « petit ilot végétalisé au cœur de la ville d’Angers. »

A partir de 1836, l’horticulteur paysagiste André Leroy crée le parc, le rendant beau et pratique (*). Il est composé de plusieurs centaines d’arbres et de plantes. Chaque président du département a eu à cœur d’enrichir les jardins. Deux jardiniers les entretiennent désormais.

Du haut du bâtiment Foch, une très belle vue se dégage sur la ville et sur les jardins. Au-delà du parc, nous admirons un verger, le jardin géométrique à la française, la roseraie « Espoir d’Anjou » que nous visitons sous la conduite experte de Denis Aubry, responsable des parcs et jardins du département.

* Source : Guide de visite des jardins de l’Hôtel du département. Département de Maine-et-Loire.